龚自珍是对中国近代思想风气影响甚深的一位人物，他21岁开始“究心经世之务”，28岁师事今文经学家刘逢禄，习《公羊春秋》。他与林则徐、魏源等结识，以公羊学抨击时政，倡言变法，是开晚清一代议政风气的杰出人物。近人大都知道他归信佛教，并崇尚开台宗。然于其信仰之深，历时之久，以及对其一生影响之巨，却几乎并不了解。
龚自珍小时候随他父亲居住在北京法源寺附近，经常入寺玩耍，耳濡目染，增长了佛学的知识和兴趣。他正式学佛，大约是从他29岁时开始的，是由清代着名居士彭际清的学生江沅引进的。江沅是晚清经学家和文字训诂学家，他们两人曾协力重刻《圆觉经略疏》同，重辑《六妙门》，对佛经进行校勘，作《龙藏考证》七卷等。
在学佛上，江沅直接师承彭际清居士。彭际清少年习儒学，乾隆三十四年进士及第，后因读明末紫柏、憨山和莲池诸师之书，决意归佛，并于乾隆三十八年（1773）受菩萨戒。他衷心信奉净土法门，建念佛道场，设放生会，节校《无量寿经》，着有《华严念佛三昧论》、《净土圣贤录》、《一乘决疑论》等着作。其文学亦深受佛典影响，曾自述自读佛经后，始得为文之旨。
受彭、江二师等的影响，龚自珍笃信佛家因果学说，注重行持，受持菩萨戒，归心净土。道光四年，为了超荐亡母，他同他的妻子一起捐资助印经疏，超荐亡母往生净土，并愿于“命终之后，三人相见于莲邦。”道光十一年，他还郑重发愿，八年内持诵《拔一切业障根本得生净土陀罗尼》（即《往生咒》）49万遍。冀蒙佛力加被，灭除定业，“上品上生，生阿弥陀佛常寂光土。”他还对佛发下大愿，普度众生，勇猛无畏地承当苦难的现实人生，忍辱进道，对于一切无礼侵逼为，都抱以安受慈悲与怜悯度化之心，誓度旷劫父母眷属及一切有缘众生。
龚自珍学佛之心至晚年尤笃，然而龚氏之学佛经历并非是由于找不到出路而“陷于苦闷绝望”的结果，更谈不上是什么“人生悲剧”。从他那首着名的诗篇：“九州生气恃风雷，万马齐喑究可哀，我劝天公重抖擞，不拘一格降人才”中，可见其胸襟之廓然，感时之深切，没有丝毫的消极与颓唐，而是将早年积极入世的情怀升华到一个更为沉没、廓然的境界。从中亦可见到佛家超然的宇宙观与奋迅救世的基本精神，同时也可看出龚自珍对自己所发广大誓愿真切的践诺，这足以释解长期以来一些人们对龚自珍学佛经历的诋毁，曲解与成见。
龚自珍一生研读了大量佛学经典，他崇尚天台，依止净土。其佛学研究，不仅使他拓展了自己的精神境界，还帮助他扩大与丰富了自己的学术领域与视野，在他的诗文中佛教的术语、名词常常是顺手拈来，十分贴切。在《龚自珍全集》第六辑里，收录了他有关佛学的文章49篇，其中《最录》中有他对《八识规矩领》、《原人论》、《禅源诸诠》、《永嘉集》、《念佛三昧宝王论》、《金刚经》等经论的评述；考证释疑，具有一定的学术参考价值。
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