叙事歌大都属于风俗性的彝族民歌，既可用以演唱有关创世造物、民族历史，又可用于祭龙、祭山等礼仪活动。总的来说，这类民歌都有较强的宣叙性，故一般结构短小，音域不宽、旋律变化也不太大；山歌类民歌大都具有节奏自由、音域宽广、旋律起伏跳荡的特点，且有的曲体结构相当复杂。
其中最有代表性的是红河江内彝族的“四大腔”（即海菜腔、莎莜腔、五山腔和四腔），属四种结构长大的套曲式山歌。这类结构复杂、篇幅长大的山歌，在我国民歌中亦为罕见。此外，彝族山歌的演唱形式多种多样，有独唱、对唱、重唱和一唱众和、或在同一首山歌中，几种演唱形式兼而有之。
在彝族民歌中，表现爱情的很多，而有的民歌则专用于男女社交这一特定场合。如红河州的彝族有一种叫做“吃火草烟”的传统习俗，就是一种专门的社交活动。在这种场合，成对的男女青年，可以尽情对答酬唱。通常以对唱为主；对唱告一段落，再接以齐唱或集体应和。用于这种场合的民歌都以小嗓轻声吟唱，旋律委婉动听。歌词多为即兴创作、也有成套传统唱词，并大都朴素自然，形象生动。
在彝族民歌中，儿歌极为丰富。在过去孩子没有条件上学的年代，这些儿歌就成为孩子们传授简单的生活、生产知识的教科书。内容带有一定的故事情节，语言生动风趣，曲调活泼简练。演唱时常成群结队地进行，手牵着手，左摇右晃，十分天真自得。
彝族民间有各式各样的传统曲调，诸如爬山调、进门调、迎客调、吃酒调、娶亲调、哭丧调等。无论男女老少，个个都会唱几首。有的曲调有固定的词，有的没有，是临时即兴填词。山歌又分男女声调，男声调雄浑高亢，女声调柔和细腻。各地山歌又有自己独特的风格，如着名歌曲《马儿快些跑》、《远方的客人请您留下来》，就是根据彝族民间曲调提炼出来的。
在彝族，每年都有重要的、传统的歌舞表演，是彝族的特色。当男女互相表达情意之后，就会围这火堆一起跳彝族舞曲。同时，彝族民歌歌词有代代相传者，也有即兴而发的，旋律如歌似泣。如歌则优美动听，清雅悦耳；似泣则哀怨婉转、缠绵徘恻，令人神伤，具有极强的感染力。
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