这种信仰早于原始文化中出现。一些学者认为，这种信仰源于三个普遍的信念：（1）人类是有灵魂的，而灵魂与呼吸之间有一种不明确的关系，可与肉体分离。在睡眠时，分离是短暂的；在死亡后，灵魂则与肉体永远分开。（2）动植物也有灵魂，而且强大地影响人类的力量与情绪。（3）灵魂可从一个有机体转移到另一个有机体上。在很多印度教（尚存的最古老宗教）学院中，仍有人拥护这个信念。
有人认为，即使相信转世说，不等于削弱基督教中天堂、地狱和最后审判存在的可能性。一定数量的小孩子，不但声称有自己的前生的记忆，也表示记得一些生命与生命之间的情形。一些个案中，小孩声称在生命前后到了类似天堂的地方，有时他们有一定的权利选择是否重生、何时重生，甚至可以选择自己将来的父母。
佛教认为，人死去以后，灵魂会离开人体，通过地府的阎王、地藏王进入另一个刚刚出生的新生命体内，该新生命体可以是人类，也可以是动物、鬼。
以佛教而论，众生从出生以来，即辗转生死于三界六道之中，如车轮一样地旋转，故称“六道轮回”，至少要修成阿罗汉，乃至成佛，否则无有脱出之期。
中国历代文化以儒家思想为其主流，儒家学说则又以伦理道德为中华民族文化的精髓，而孕育此民族精神者，首称孝道。儒家以孝道批评佛教徒割爱辞亲，剃除须发，燃骨割肉，出家修行仍大不孝之行为。然而在六道轮回下妻子可能是你前前世的母亲，父亲的妻子可能是你前世的妻子，爱狗可能是你前世的丈夫，今世再续未了之缘。
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